Вершиной славянской литературы русского времени, несомненно, является «Слово о полку Игореве» (1187). Произведение посвящено описанию похода князя Игоря на половцев 1185 г., который, к сожалению, закончился поражением и пленением Игоря и его дружинников. «Слово» состоит из вступления, основной части и окончания. Во вступлении автор обращается к вещему старцу, раздумывает, каким способом нарисовать такое важное в истории Руси событие. Основная часть — это пять связанных между собой повестей: выступление жены Игоря, переход в Половецкую землю, две битвы с врагом и пленения Игоря, «золотое слово» Святослава, плач Ярославны, бегство Игоря из плена. Концовка — возвеличивание Игоря, князей и дружины. События в произведении преподаются не обязательно в хронологической последовательности. Время от времени автор прерывает описание похода и вспоминает прошлое, переносится мыслью в другие места (Киев, Путивль), размышляет над причинами и последствиями событий, советует, ведет спор.

Такая композиция позволяет наиболее полно раскрыть тему «Слова» — изображение неудачного похода Игоря против половецких орд. Особая композиция произведения, сочетание прозаического изложения с поэтическим, предопределяет трудности при установлении его жанра. Среди самых популярных определений — поэма, эпос, слово. Характеры людей изображены в поэме довольно скупо, но в каждом подчеркнута основная черту: у Игоря — храбрость, у Святослава — мудрость, в Ярославны — верность. Эти черты вскрыты в наиболее характерных для каждого героя ситуациях: воина — в битве, политика — в речи, женщины — в ожидании возвращения любимого. Главный герой произведения — Игорь. Это честный и открытый, гордый и отважный рыцарь. Нет для него ничего более дорогого и важного, как родная семья.

Смерть не так страшна герою, как удаленность от дорогой сердцу Руси. Решительного и мужественного Игоря не останавливают ни затмение солнца, ни другие природные знамения. Со смелым Соколом сравнивают Игоря братья Всеволод и Святослав. Только военная доблесть и слава важны для Игоря, он равнодушен к богатству. Вместе с тем, персонажам присущи чрезмерное славолюбие, неосторожность и недальновидность. Только в плену Игорь осознает пагубность своего безрассудного похода. Во многом похож на своего брата Всеволод. В произведении он несколько раз назван Буй-туром за решительный, неуступчивый, отчаянный нрав. Больше всех на свете Всеволод любит брата Игоря: Всеволод с уважением, доверием и гордостью относится к своим воинам. Безрассудному, горячему Игорю и его брату автор противопоставляет мудрого, опытного киевского князя Святослава Всеволодовича. Он по-настоящему заботится о судьбе опустошенной половцами родной земли. Как истинный государственный муж, он видит ее спасение в объединении русских князей, поэтому и обращается в знаменитом золотом слове, со слезами смешанном, к тем могущественным правителям, в чьих руках была судьба Руси. Единственным женским образом поэмы является Ярославна, которая всегда привлекала читателей, давала вдохновение художникам, композиторам, поэтам. Рыдая в одиночестве по пленному мужу и его войску, Ярославна обращается к ветру, Днепру, солнцу и просит их помочь обездоленным соотечественникам. Следовательно, она не только верная жена, но и патриотка. Это — сама Украина, ее защитница. Еще одним своеобразным героем произведения становится в «Слове …» природа. Будто живое существо, встает она во время боев русичей с половцами. Оживает природа и тогда, когда князь бежит с половецкого плена и прибывает в Киев. Таким образом, образ природы в произведении постепенно перерастает в образ Русской земли. «Слово о полку Игореве» приближенно к фольклору. Оно богато присущими устному народному творчеству художественными средствами. В произведении немало выразительных сравнений. К существительным автор метко подбирает постоянные эпитеты: серый волк, орел сизый, поле чистое, туча черная, море синее, девушки красные. Символика образов «Слова …» также, как правило, заимствована из фольклора: сокол — это витязь; месяц — русский князь; зозуля — женщина, охваченная горем; ворон — несчастье. . Наряду с народнопоэтическими, автор использует и средства книжного языка. Это и риторические вопросы (Что же вы натворили моей серебряной седине?). «Слово о полку Игореве» — литературный памятник мирового значения. Это гимн гению нашего народа, который сумел в течение веков порабощения сохранить свою национальную самобытность.