Пирамидальные композиции первых киевских соборов, поразительное многоглавие (подобно деревянному собору Новгорода, Киевская София построена «о тринадцати верхах») — все это было не византийское. В Византии главное внимание обращалось на интерьер, к внешнему оформлению здания византийцы были равнодушны. Русские люди не хотели отказываться и от внешней красоты архитектуры.

Ранние монументальные постройки снаружи не оштукатуривались. Естественный цвет красноватой плинфы хорошо выделял их на фоне жилищ, вероятно, уже и тогда белившихся, как это принято на Украине. Но эти строения не были сплошь кирпичными. В XI в. ряды кирпичной кладки перемежались очень толстыми слоями известкового раствора, что придавало фасадам живописную полосатость, столь любимую в народном шитье и ткачестве. Однако полихромность этим не ограничивалась. По традиции, шедшей из языческих времен, яркими цветами выделялись архитектурные детали, например, зубчатые карнизы (Десятинная церковь).
Многокрасочным было и пластическое оформление фасадов. Любимый декоративный материал того времени — красный шифер, добывавшийся в Овруче. Из него высекали барельефы для княжеских дворцов и храмов. Красные шиферные плиты хорошо гармонировали с полосатым красно-зеленым фоном. В этой краснорозовой цветовой гамме, вероятно, проявляюсь любовь руссов к «кумачам», засвидетельствованная еще Ибн-Фад-I а ном. По-видимому, она пронизывала весь быт эпохи Владимира Красного Солнышка и Ярослава Мудрого.

Сложное плетение, на фоне которого изображены грифон и кентавр, свидетельствует о больших навыках новгородских мастеров в подобного рода резьбе и дает основание думать, что она возникла не в XI в., а намного раньше. В качестве одного из главных декоративных мотивов ленточное плетение пройдет через весь XI и XII вв.
На фасадах славянских храмов были и резные изображения людей. Возможно, что трехглавые личины на фасаде Георгиевского собора в Юрьеве-Польском следует считать пережиточными мотивами такого декора.
Резные изображения на храмах языческой эпохи раскрашивались в разные цвета. Эта любовь к красочности определила своеобразие архитектуры и последующего христианского времени.

В конце X — начале XI в., после образования Киевского феодального государства, происходит подъем монументального зодчества. Он был возможен только на основе расцвета древнерусских ремесел. На строительстве храмов и дворцов эпохи Владимира и Ярослава Мудрого трудилась не одна тысяча человек, среди которых были каменщики, мраморщики, резчики, гончары, мозаичисты, владевшие техникой обжига огнеупорного кирпича, выделки оконного стекла, цветной смальты и г. д. Монументальное строительство, декоративное оформление новых грандиозных храмов и княжеских дворцов должны были возвеличивать княжескую власть и укреплять молодую русскую государственность.